UNIX及Linux，识别2类设备：随机存取的块设备(如磁盘)和字符设备(如磁带和串行线)， 有些是串行的，有些是随机存取的。文件系统支持的每种看来是个设备文件。 当读写设备文件时，数据与设备联系。这样没有必要为存取设备编制特别的程序(程序不直接获取中断或读取串口)， 例如，发送文件到打印机，只需：
文件内容就被打印了(当然，文件必须是打印机能理解的格式)。当然，因为不应该让多人同时cat文件到同一打印机， 一般用特定的程序发送文件去打印(通常是lpr )。 这个程序能确保同时只有一个文件被打印，并自动在完成后发送下一个。多数设备有类似需要。实际上， 根本很少需要关心设备文件。$cat filename > /dev/lp1
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因为设备被视为文件系统中的文件(在/dev 目录中)，很容易看到存在哪些设备文件， 使用ls 或其他的适当的命令即可。 在ls -l 的输出中，第一列包含文件类型和权限。例如，查看我系统上的一个串行设备：
第一列第一个字符，即crw-rw-rw-中的c告诉用户文件的种类，这是一个字符设备。 一般文件的第一个字符是"-"，目录是"d"，块设备是"b"； 更多的信息见ls man页。$ls -l /dev/cua0
crw-rw-rw- 1 root uucp 5, 64 Nov 30 1993 /dev/cua0
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注意即使设备没有安装，一般所有设备文件都存在。因此有/dev/sda 文件 并不意味着你真的有个SCSI硬盘。有所有的设备文件使安装程序更简单，也易于增加新硬件(无须再为产生新设备的设备文件找出正确的参数)。
