电子邮件通常是通过计算机通信的最重要的方法。一封电子信件用特定的格式存储在一个文件中，使用特定的邮件程序来收发邮件。
每个用户有一个收件箱incoming mailbox(一个特定格式的文件)， 所有新邮件存在这里。当什么人发送邮件时，邮件程序定位收件人的邮箱，并在邮箱文件中添加信件。 如果收件人的邮箱在另一台机器上，信件就被发送到那台机器，由它用它觉得最合适的方法来投递邮箱。
邮件系统包括很多程序。 投递邮件到本地或远程邮箱使用一个程序(mail transfer agent或MTA， 例如，sendmail 或smail )， 而用户使用的则有很多不同的程序(mail user agent或MUA， 例如pine 或elm )。 邮箱一般存在/var/spool/mail 中。
